Ethan wpatrywał się w Madison.
„Dałeś mojemu szefowi ochłapy?”
Uśmiech Madison zniknął.
Mama mrugnęła.
„Twój szef?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Ethan podszedł bliżej i zacisnął szczękę.
„Nie” – powiedział cicho. „Nie tylko mój szef. Dyrektor, który w przyszłym miesiącu zdecyduje, czy awansuję na prezesa regionalnego”.
Kieliszek szampana lekko drżał w dłoni Madison.
I po raz pierwszy w życiu ani ona, ani mama nie miały już nic okrutnego do powiedzenia.
Madison otrząsnęła się pierwsza.
„To śmieszne. Ethan, ona jest moją siostrą. Nie jesteś jej własnością.”
„Nie” – powiedziałem. „I to nie jest miejsce na rozmowę o pracy”.
Ethan wyglądał na zawstydzonego.
„Claire, nie miałem pojęcia, że Madison jest z tobą spokrewniona.”
„Wierzę ci.”
I tak zrobiłem.
Ethan dołączył do Barrett Logistics trzy lata wcześniej, po pracy poza firmą rodzinną. W pracy zwracał się do mnie per „pani Mercer”, chyba że byliśmy na spotkaniu zarządu.
Madison przyjęła nazwisko drugiego męża naszej matki – Cole.
Zachowałem nazwisko mojego zmarłego ojca, Mercer.
Gdyby nikt mu konkretnie nie wyjaśnił tego powiązania, Ethan nie miałby powodu, żeby się tego domyślić.
Madison nigdy tego nie zrobiła.
Spojrzała na mnie z nowym, wyrachowanym wyrazem twarzy.
„Więc naprawdę jesteś jego szefem?”
„Jestem dyrektorem operacyjnym.”
Wyraz twarzy mamy zmienił się w sposób, który od razu rozpoznałam.
Pogarda nie zniknęła.
Po prostu dostosowało się do nowych informacji.
„Cóż” – powiedziała, wygładzając sukienkę – „mogłeś nam powiedzieć”.
Prawie się roześmiałem.
„Nigdy nie pytałeś.”
„To niesprawiedliwe.”
„Mamo, trzy święta Bożego Narodzenia temu zapytałaś, czym się zajmuję. Zaczęłam tłumaczyć, na czym polega nasza sieć dystrybucji, a ty powiedziałaś: »A więc papierkowa robota«. W zeszłym roku Madison powiedziała wszystkim, że jestem utalentowaną sekretarką. Zaśmiałaś się”.
Madison się zarumieniła.
„Żartowałem.”
„Czułeś się komfortowo, wierząc w to.”
Ethan odstawił nietknięty napój na ladę.
„Madison, dlaczego powiedziałaś mi, że Claire pracowała jako asystentka?”
Jej wzrok powędrował w jego stronę.
„Bo tak powiedziała mama.”
Mama się cofnęła.
„Nie wciągaj mnie w to.”
Na zewnątrz trio jazzowe kontynuowało grę.
Gdzieś w sali balowej goście wiwatowali, zupełnie nieświadomi, że obok regałów z cateringiem otworzyła się prywatna linia uskoku.
Wzięłam torebkę.
„Gratulacje z okazji ślubu” – powiedziałam do Ethana. „Dzień dzisiejszy spędzimy oddzielnie od pracy”.
Natychmiast skinął głową.
“Absolutnie.”
„I decyzja o awansie ulega zmianie”.
Jego twarz się napięła.
Madison wpatrywała się we mnie.
„Karzesz go z mojego powodu?”
„Nie. Wycofuję się z decyzji, ponieważ odkryłem powiązania rodzinne. Komisja ds. wynagrodzeń i przywództwa zarządu przeprowadzi jego przegląd bez mojego głosu ani rekomendacji”.
Z twarzy Ethana zniknęło napięcie.
„To uczciwe.”
